Nguyễn Tân Cương sinh năm 1966, quê quán tại xã Tiên Ngoại, thị xã Duy Tiên, tỉnh Hà Nam.

Năm 1983: ông thi đỗ vào trường Sĩ quan Lục quân 3, Khánh Hòa, học lớp Chỉ huy tham mưu Binh chủng hợp thành.

Năm 1987: ông tốt nghiệp ra trường được điều động về nhận công tác tại Trung đoàn 201, Sư đoàn 302, Mặt trận 479, Quân khu 7.

Tháng 9 năm 1988: công tác tại Sư đoàn 312, Quân đoàn 1 và trưởng thành và trải qua nhiều chức vụ từ Trung đội trưởng đến Trung đoàn trưởng.

Năm 2000: ông được cử đi học lớp Chỉ huy Tham mưu cấp Trung, Sư đoàn tại Học viện Lục quân

Năm 2002: ông tốt nghiệp và với thành tích xuất sắc ông được giữ lại làm giảng viên tại Học viện Lục quân

Cuối năm 2002, do điều kiện gia đình nên ông xin về công tác tại đơn vị cũ là Sư đoàn 312, Quân đoàn 1

Năm 2005: Phó Sư đoàn trưởng kiêm Tham mưu trưởng Sư đoàn 312, Quân đoàn 1

Năm 2008: Sư đoàn trưởng Sư đoàn 312, Quân đoàn 1[3], Phó Bí thư Đảng ủy Sư đoàn 312.

Năm 2010: Phó Tư lệnh kiêm Tham mưu trưởng Quân đoàn 1, Ủy viên Thường vụ Đảng ủy Quân đoàn 1.

Năm 2011: Tư lệnh Quân đoàn 1, Phó Bí thư Đảng ủy Quân đoàn 1.[4]

Ngày 18 tháng 01 năm 2011, tại Đại hội Đại biểu toàn quốc lần thứ XI của Đảng, ông trúng cử chức Ủy viên Dự khuyết Ban Chấp hành Trung ương.

Năm 2013: Phó Tư lệnh kiêm Tham mưu trưởng Quân khu 4, Ủy viên Thường vụ Đảng ủy Quân khu.

Ngày 15 tháng 11 năm 2014: bổ nhiệm giữ chức Tư lệnh Quân khu 4[5] thay Trung tướng Nguyễn Hữu Cường nghỉ chờ hưu. Cũng trong thời gian đó, ông được Thường vụ Quân ủy Trung ương chỉ định trực tiếp tham gia sinh hoạt tại Đảng ủy Quân khu 4 và được giữ chức Phó Bí thư Đảng ủy Quân khu 4.

Tháng 8 năm 2015, tại Đại hội Đại biểu Đảng bộ Quân khu 4 nhiệm kỳ 2015-2020, ông tái đắc cử chức Phó Bí thư Đảng ủy Quân khu.

Ngày 26 tháng 01 năm 2016, tại Đại hội đại biểu toàn quốc lần thứ 12 của Đảng Cộng sản Việt Nam, ông được bầu làm ủy viên Ban Chấp hành Trung ương Đảng Cộng sản Việt Nam khóa 12.

Ngày 14 tháng 11 năm 2018: Phó Tổng tham mưu trưởng Quân đội nhân dân Việt Nam [6]

Ngày 31 tháng 12 năm 2019, Tại Quyết định 1966/QĐ-TTg, Thủ tướng Chính phủ bổ nhiệm Trung tướng Nguyễn Tân Cương, Ủy viên Trung ương Đảng, Ủy viên Quân ủy Trung ương, Phó Tổng tham mưu trưởng Quân đội nhân dân Việt Nam, giữ chức Thứ trưởng Bộ Quốc phòng Việt Nam.[7]

Ngày 7 tháng 1 năm 2020: Bộ Quốc phòng tổ chức hội nghị trao quyết định về công tác cán bộ, Đại tướng Ngô Xuân Lịch đã trao quyết định và chúc mừng Trung tướng Nguyễn Tân Cương giữ chức Thứ trưởng Bộ Quốc phòng.

Ngày 9 tháng 1 năm 2020: Bộ Tổng tham mưu, đã tổ chức Hội nghị bàn giao nhiệm vụ Phó Tổng tham mưu trưởng.Tại hội nghị, Trung tướng Nguyễn Tân Cương đã bàn giao nhiệm vụ Phó Tổng tham mưu trưởng Quân đội nhân dân Việt Nam cho Trung tướng Nguyễn Văn Nghĩa và tiếp nhận các nội dung công tác chỉ đạo xây dựng lực lượng; Quân huấn; Tiêu chuẩn - Đo lường - Chất lượng.